– Но этого нет в уговоре!

– Великая госпожа изменила условия уговора.

– Но мы не с ней заключали…

– Ты осмеливаешься спорить? Забыла, что мы знаем, где твоя жалкая нора? Хочешь отдать сразу всех? Так им дело найдется. Или занятие… – Он жестко усмехнулся.

– А где потом дев брать будете? – Она впервые взглянула ему прямо в лицо. – Или крестьян сами будете лечить и поля им очищать?

– Ты вообразила себя хозяйкой этих жалких людишек?

– Да почему хозяйкой… – Возмущение в ее голосе таяло с каждым мгновением, превращаясь в безнадежность.

– Потому что только хозяина может волновать, что будет с его имуществом завтра, будут его лечить или кормить и пора ли очищать поля.

– Хорошего хозяина должны волновать проблемы и нужды народа, который его кормит.

– Да ты еще большая дура, Грисси, чем я думал двадцать лет назад, – внезапно зло хохотнуло изображение мужчины в темно-зеленом одеянии, – если даже не понимаешь, что сейчас подписала собственный приговор. Никто не имеет права поучать повелителя и определять, хороший ли он хозяин! Он просто такой, каким хочет быть, а ваше дело подчиняться и молчать. Но раз ты не умеешь ценить милостей, жди гостей. И не думай, что теперь твоих учениц будут защищать их белые тряпки.

Женщина отошла от погасшего шара, с каждым шагом все тяжелее шаркая по полу грубыми валяными чоботами, склонилась у низкой притолоки и оглянулась на застывшую у шара девчонку. Неизвестно, что она поняла, да и поняла ли, что через несколько часов перестанет существовать последний оплот добра в этом мире, и вся ее жизнь круто повернет на тропу, ведущую в беспросветную мглу.

– Зачем ты это сделала? – Трое старших смотрели без укора, но с глубокой печалью.

– Вы сами знаете. Другого пути не было, с каждым днем они все больше наглеют, требуют все больше и не держат никаких обещаний. Лучше уйти самим, чем ждать, пока они расправятся с нами поодиночке. Будите всех, пусть собирают вещи и кормят детей, пойдем без остановки. Он очень хитер и не поверит, что мы будем сидеть и ждать. Его каратели уже в пути, и не думаю, что только его. Мы слишком жирная добыча, чтобы магистру Бизелу позволили сожрать ее в одиночку.

– Тогда, может… – Одна из собеседниц бросила красноречивый взгляд на нависшие над пещерой тяжелые глыбы магически укрепленного свода.

– Ни в коем случае. Тогда нас не спасет даже последний оплот.

«Черт!» – охнула я, открыв дверь в зал дворца, из которого нам предстояло забрать Найкарта, и обнаружив вместо парня, одетого в удобную форму песочного цвета, толпу сверкающих сталью мужчин.

Оказалось, что до этого момента я плохо себе представляла, что значит полный набор снаряжения эвинов. И теперь озадаченно рассматривала воинов, одетых в длинные, почти до колен, кожаные доспехи типа «бригантина», только с воротником стойкой и разрезами вдоль бедер.

Металлические граненые заклепки, расположенные на груди и плечах, отливали холодным стальным блеском, широкие пояса являли нашим взглядам богатый ассортимент оружия – от длинных мечей и кинжалов до набора дротиков и кошелей с зельями и амулетами.

– Эндерад, – осторожно осведомилась я, когда воины молниеносно проскочили в зал стихий, откуда ковен решил проводить эту операцию, – а вы не забыли, что там одни женщины и дети?

– Эти женщины магини, но кроме них там могут быть еще и темные колдуны, – тихо вздохнул за моей спиной Дэс. – Начинай искать.

Я только плечами пожала – да как скажете! – и направила сферу сначала в противоположный мир, а потом в сторону поднимавшихся над маленьким городком отрогов невысокого хребта.

Тшишитц располагался в крайне неудобном, на первый взгляд, месте, где горы почти сходились с морем, оставляя людям для жизни лишь узкую полосу земли. Однако, подведя сферу со стороны моря, я поняла, почему они тут поселились. Удобная природная гавань в устье реки, берущей начало высоко в горах, густые леса по ее берегам и отвалы пустой породы под ржавыми скалами яснее ясного показывали, что люди тут просто не могли не поселиться.

Да и гномы тоже. Как и не могли не знать рудокопы про белый храм, хотя выдали нам его местонахождение только после того, как леший сурово растолковал им ситуацию на своем языке.

Понимал его один Найк, сохранивший Тишино колечко, и, судя по невольной усмешке, появлявшейся на скорбно сжатых губах, в выражениях леший не стеснялся.

– Ты тоже его понимаешь? – ревниво шепнули у моего виска родные губы, и я схитрила, ответила вопросом на вопрос:

– А ты?

– Не все…

– Жаль, а то перевел бы. Теперь придется братца просить.

– Там нет таких слов, которые тебе стоит слушать.

Партизан! А говорил, что понимает не все!

Он поймал всплеск торжествующего веселья, словно невзначай, ласково скользнул пальцами по моей щеке и усмехнулся:

– Я слышу эмоции рудокопов, мне точный перевод ни к чему.

– Мне тоже, – фыркнула я строптиво, – но знать я хочу на всякий случай – вдруг кто-то на меня замахнется… неласковым словом?

– Я тебе колечко сплету, как Найку. – Весело подмигивая, леший протягивал плоский кусок мягкой породы, на которой один из бородачей нацарапал место входа и приблизительный план связки пещер, тоннелей и выработок, в которых и расположился белый храм.

После этого я почти час, следуя этой наводке гномов, метр за метром обшаривала склон, ища камень совершенно определенного вида.

– Если сверху смотреть, то как груша, а снизу – как присевший отдохнуть старик. – Вот и все полученные нами от гнома скупые указания.

При этом никакого намека на тропу и близко не было, девы обладали просто замечательной способностью заметать следы.

Первым обнаружил камень навязавшийся в компанию Тиша, схватил меня за свободную руку и возбужденно закричал:

– Вон он, вон! Правее! Да ниже, не этот, к тому по осыпи не пройти незаметно…

– А сразу ты не мог поделиться такими тонкостями? – ворчала я, подгоняя сферу к камню.

– Нам выйти столкнуть камень? – осведомился Дер, но эрг остановил его.

– Если не пройдет, то толкнете, пока не нужно.

Сфера, которая выскальзывала прочь, если пытаешься направить ее в глубь сплошных пород или водных глубин, нашла проход и открылась там, но радости это никому не принесло. Фонарей или хотя бы факелов никто там для нас зажечь не догадался.

– Дайте мне фонарь, пойду впереди, – ринулся к двери Найк, но я не открыла.

Он всего лишь человек, хотя и с особыми способностями, и вряд ли сможет распознать, а тем более избежать всех ловушек.

– Я сам, – отстранил Найка Эндерад, командовавший отрядом эвинов, но я на него даже не взглянула. А молча смотрела на лешего. Да и зачем говорить, если он и сам отлично понимает, что у него тут самый надежный шанс на успех?

– Ладно, не гляди так… Пойду, куда от тебя денешься, – сокрушенно вздохнул леший и отмахнулся от Найкарта, сующего ему в руки фонарь на кристаллах. – Оставь себе эту игрушку. Но учтите, это не задаром.

– Переведу я твоих родичей в покинутый мир, – пообещала я, – не сомневайся. И из восточного леса тоже… Иди уже.

– Олья разболтала, – сразу определил Тиша, откуда я знаю о его тайных мечтах. – Ну девки, ну сороки… Никакой от них выгоды.

И шагнул в темноту. Секундой позже перед ним вспыхнул бледный зеленоватый огонек, тускло освещавший темные, кое-как отесанные стены почти круглого тоннеля и присыпанный острыми каменными осколками пол.

– Ничего, что он босой? – озабоченно спросил кто-то из молодых воинов, глядя в экран, но я только помотала головой.

Видела однажды, как Тиша в считаные секунды отрастил себе на подошвах плотный слой то ли меха, то ли мха. А в другой раз, как канатоходец, прошел в окно старого донжона по выращенной из чахлого кустика лиане. Потому и просила его, и неважно, что без слов, лешие и так все понимают. Повезло Олье, хотя и мне определенно не меньше.

В первой же пещере, до которой леший добрался, благополучно миновав три довольно простенькие, как он сообщил, ловушки, в какие лично я влипла бы обязательно, нас ждало плохое предзнаменование.